7月初，一個來自(zi)太(tai)陽(yang)系外的(de)天體(ti)(ti)在穿過木星軌道時(shi)被(bei)發現，引(yin)起全球天文學家和愛(ai)好者們的(de)高(gao)度(du)關(guan)注。這是目前已知造訪太(tai)陽(yang)系的(de)第三位(wei)“星際訪客(ke)”，被(bei)國際天文學聯合會(hui)小(xiao)行星中心(xin)命名為3I/ATLAS。
本次發現的(de)這顆星(xing)際天體有什么特點？為(wei)什么天文學家判定其來(lai)自(zi)太陽系外(wai)？已經發現的(de)三位“星(xing)際訪客”各自(zi)什么來(lai)頭(tou)？天文專家為(wei)您揭(jie)開秘密。
中(zhong)國科(ke)(ke)學院紫(zi)金山天文臺(tai)科(ke)(ke)普(pu)主管王(wang)科(ke)(ke)超(chao)介紹，最新發(fa)現并命(ming)名的(de)這(zhe)顆(ke)3I/ATLAS，名字(zi)(zi)中(zhong)就蘊藏著(zhu)它的(de)“身份密碼”。其中(zhong)的(de)字(zi)(zi)母“I”代表(biao)“星(xing)(xing)際”，說(shuo)明它是(shi)來自太陽系外的(de)天體，數字(zi)(zi)“3”表(biao)示它是(shi)第三(san)顆(ke)被(bei)確認的(de)星(xing)(xing)際天體，而“ATLAS”為發(fa)現設備的(de)名稱(cheng)。
中國(guo)科學院紫金山天文臺近地天體望遠鏡拍攝到(dao)的3I/ATLAS圖(tu)像。（趙(zhao)海斌 供(gong)圖(tu)）
“天文學家之所以將3I/ATLAS歸類為(wei)星(xing)際(ji)天體，是因為(wei)它(ta)的(de)(de)軌道(dao)(dao)(dao)路徑呈現出偏(pian)心率較(jiao)高的(de)(de)雙(shuang)曲(qu)(qu)線形(xing)狀(zhuang)，偏(pian)心率為(wei)6.23。這種(zhong)雙(shuang)曲(qu)(qu)線軌道(dao)(dao)(dao)與普通太陽(yang)系(xi)內天體的(de)(de)軌道(dao)(dao)(dao)不同，后者的(de)(de)軌道(dao)(dao)(dao)通常是橢圓或近拋物線。換句話說(shuo)，3I/ATLAS不遵循圍繞太陽(yang)的(de)(de)封閉軌道(dao)(dao)(dao)的(de)(de)路徑，它(ta)來自太陽(yang)系(xi)以外(wai)，它(ta)可能已在星(xing)際(ji)空間漂流數百萬年，承載(zai)著另一個恒星(xing)系(xi)統(tong)的(de)(de)故事。”中國科(ke)學院(yuan)紫(zi)金山天文臺研究(jiu)員趙海斌說(shuo)。
目前(qian)，全球天(tian)(tian)文學(xue)家正在(zai)研究這顆新(xin)“星際(ji)訪客(ke)”的(de)大小和物(wu)(wu)理性質。它的(de)大小尚未完全確定，但(dan)從觀測中可(ke)以(yi)看出(chu)，它具有(you)活動性，有(you)冰(bing)冷(leng)的(de)核和彗(hui)(hui)發(fa)，因此天(tian)(tian)文學(xue)家傾向將其歸(gui)類為彗(hui)(hui)星，而(er)非小行(xing)星。“這些星際(ji)天(tian)(tian)體(ti)通(tong)常來自寒冷(leng)的(de)星際(ji)空(kong)間(jian)，主要(yao)由易揮發(fa)的(de)冰(bing)類物(wu)(wu)質和塵埃(ai)構(gou)成。當它們靠近太陽時，冰(bing)類物(wu)(wu)質會升華釋放出(chu)氣體(ti)和塵埃(ai)，形成明亮的(de)彗(hui)(hui)發(fa)和彗(hui)(hui)尾，這是彗(hui)(hui)星的(de)典型特征。”趙海斌說(shuo)。
3I/ATLAS被發現時(shi)，距離太陽約6.7億(yi)公里，位于木(mu)星(xing)軌道以內(nei)，亮度(du)較暗，約為18等(deng)，無法用普通家庭望遠鏡觀(guan)測。不過，隨著它加速接近(jin)太陽，亮度(du)可能(neng)會(hui)略有提(ti)高。預計北京時(shi)間今年10月29日左右，該天體將達到近(jin)日點，并(bing)進入(ru)火星(xing)軌道以內(nei)。“3I/ATLAS不會(hui)對地球(qiu)構成威(wei)脅，并(bing)將保持(chi)至少(shao)2.4億(yi)公里的(de)距離。”王科超說。
 接(jie)下來直到(dao)(dao)9月，地基望(wang)遠(yuan)鏡(jing)都有望(wang)觀測(ce)到(dao)(dao)這顆星(xing)際天體，之后(hou)它與太陽的角距離(li)(li)過近，無(wu)法觀測(ce)。預計(ji)在(zai)12月初，這顆彗星(xing)將出現在(zai)太陽的另(ling)一側，屆時可以重新觀測(ce)。“科(ke)學家(jia)預測(ce)，它將在(zai)未來幾(ji)年逐(zhu)漸遠(yuan)離(li)(li)太陽系，最(zui)終重返星(xing)際空(kong)間(jian)。”王科(ke)超說。
趙海(hai)斌介紹說，星(xing)際天體進(jin)入內太(tai)陽系是一種罕見現象。雖然宇宙(zhou)空間(jian)中漂(piao)浮著大(da)量的(de)(de)(de)類(lei)似的(de)(de)(de)小天體，但相較于廣袤無垠的(de)(de)(de)星(xing)際空間(jian)，太(tai)陽系對這類(lei)天體的(de)(de)(de)引(yin)力影(ying)響范圍相對較小。因此，星(xing)際天體闖入太(tai)陽系不僅概率低，且其(qi)進(jin)入過程有很大(da)的(de)(de)(de)隨機性，其(qi)動力學來源還未明確。
在3I/ATLAS之前(qian)，前(qian)兩(liang)位“星(xing)際訪(fang)(fang)客(ke)”是(shi)(shi)誰？已知(zhi)(zhi)太(tai)陽系的(de)(de)首個(ge)“星(xing)際訪(fang)(fang)客(ke)”是(shi)(shi)發現(xian)于2017年10月的(de)(de)雪茄形長(chang)條天體“奧(ao)陌(mo)陌(mo)”，最長(chang)處約400米。研究人(ren)員最初以為(wei)“奧(ao)陌(mo)陌(mo)”是(shi)(shi)一(yi)顆小(xiao)行(xing)星(xing)，后(hou)來分(fen)析認為(wei)它(ta)是(shi)(shi)一(yi)顆彗(hui)星(xing)。2019年發現(xian)的(de)(de)天體2I/Borisov是(shi)(shi)目前(qian)已知(zhi)(zhi)光臨太(tai)陽系的(de)(de)第(di)二個(ge)“星(xing)際訪(fang)(fang)客(ke)”，據分(fen)析也是(shi)(shi)一(yi)顆彗(hui)星(xing)。
“相信(xin)隨著(zhu)觀測(ce)資料的增加，科學(xue)家對星際(ji)天體3I/ATLAS的認識(shi)將更加全(quan)面，對位(wei)于(yu)太陽系(xi)外的彗星起源地也(ye)會有更多的理解和認識(shi)。”王科超(chao)說。
策劃：孫聞
記者：王玨玢、朱(zhu)筱
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